I går kveld meldte New York Times at sjefsredaktøren for kunsttidsskriftet Artforum, David Velasco, er oppsagt etter seks år i stillingen. Oppsigelsen kommer som reaksjon på at Artforum 19. oktober publiserte et åpent brev signert av over fire tusen kunstnere, akademikere og kulturarbeidere, hvor de skrev at de støttet palestinsk frigjøring og kritiserte kulturinstitusjonenes taushet om den israelske bombingen av sivile i Gaza.
I det åpne brevet, som for øvrig også ble publisert andre steder, blant annet i e-flux, ber underskriverne om «en slutt på drap og skade på alle sivile, en umiddelbar våpenhvile, humanitær hjelp inn til Gaza, og en slutt på våre myndigheters medskyldighet i alvorlige menneskerettighetsbrudd og krigsforbrytelser». De omtaler det som skjer som et «eskalerende folkemord.»
De siste ukene har over 7000 mennesker i Gaza blitt drept i israelske bombeangrep, ifølge palestinske myndigheter, og over en million mennesker er internt fordrevet. Samtidig opprettholder Israel blokaden av Gaza, slik at befolkningen ikke har tilgang på vann, mat, medisiner og drivstoff, og de internasjonale humanitære organisasjonene som venter på å komme inn, slipper ikke til.
Blant underskriverne av brevet i Artforum var den amerikanske filosofen Judith Butler, som selv har jødisk bakgrunn, og sitter i det rådgivende styret til organisasjonen Jewish Voice for Peace. Til Democracy Now! uttalte Butler i går at det vi er vitne til er «gjennomføringen av et planlagt folkemord», og at hen som jødisk ser det som «imperativt» etisk og politisk, å ta til orde mot det.
Blant de mest kjente kunstnerne som skrev under brevet var Nan Goldin, Wu Tsang, Brian Eno, Nicole Eisenman, Jeremy Deller, Laure Prouvost, Lawrence Abu Hamdan, Barbara Kruger og Cecilia Vicuña. Blant underskriverne var også Artforums sjefsredaktør, David Velasco, i likhet med flere andre av Artforums medarbeidere.
Brevet fikk mye internasjonal oppmerksomhet, og ble til dels møtt med motstand og fordømmelse. Selv om oppropet tok avstand fra vold mot alle sivile, uavhengig av identitet, ble det kritisert for å ikke ha tatt tydelig avstand fra Hamas’ angrep på sivile i Israel 7. oktober, hvor 1400 mennesker ble drept, og mer enn 200 ble tatt som gisler.
Dagen etter publiseringen tok Artforum ned sitt eget Instagram-innlegg om brevet, og publiserte et svar fra kunstsamlerne Dominique Lévy, Brett Gorvy og Amalia Dayan, hvor de fordømte brevets «ensidige synspunkt». Siden ble det lagt til en linje i det åpne brevet som uttrykte «avsky overfor den forferdelige massakren av 1400 mennesker i Israel utført av Hamas 7. oktober».
Det ble også lansert et motsvar fra en gruppe israelske kunstnere. I dette oppropet, som ifølge Hyperallergic først ble publisert i det israelske kunsttidsskriftet Erev Rav, ble det hevdet følgende om det åpne brevet i Artforum: «Ved å ignorere rettighetene til alle som bor i Israel, er det som om de som signerte dette brevet dehumaniserer alle som bor Israel, de 9 millioner menneskene som har en rett til å eksistere». Blant underskriverne var de israelske kunstnerne Ronen Eidelman, Yonatan Amir, Ilit Azoulay, Yael Bartana og Zoya Cherkassky, men også internasjonale kunstnere som Hito Steyerl og Zoe Buckman.
Ifølge New York Times ble det organisert kampanjer på WhatsApp for å få annonsører til å avslutte samarbeidet med Artforum. Den 25. oktober skrev Hyperallergic at de hadde vært i kontakt med en rekke kunstnere som ble møtt med truende telefoner fra samlere og gallerister etter å ha uttrykt støtte til Palestina, blant disse også kunstnere som hadde skrevet under på det åpne brevet i Artforum. I en artikkel publisert i går, skriver The Intercept at den profilerte samleren Martin Eisenberg kontaktet kunstnere som hadde skrevet under på brevet, og som han tidligere hadde kjøpt arbeider av, for å uttrykke sin misnøye.
Ifølge The Intercept kom oppsigelsen av Velasco rett etter at han ble innkalt til et møte med Jay Penske, eieren av Penske Media Corporation, som nylig kjøpte opp Artforum.
Før Velasco ble sparket, ble han forsvart av en gruppe kunstnere i et brev til Penske, ifølge New York Times. I brevet skrev de at Velasco hadde etablert en «fryktløs og kompromissløs visjon» for tidsskriftet, og at hans lederskap i Arforum nå er «mer nødvendig enn noen gang».
Artforum har hittil ikke kommet med noen kommentarer om oppsigelsen av Velasco, men i går kveld ble det publisert en uttalelse fra utgiverne hvor de skriver at det åpne brevet ble delt på Artforums nettside og på sosiale plattformer uten at de, eller «seniormedarbeidere i redaksjonen», var informert på forhånd, men at brevet i utstrakt grad ble feiltolket som en uttalelse fra tidsskriftet. Ifølge Danielle McConnell og Kate Koza, som har signert uttalelsen på vegne av utgiverne, foregikk publiseringen «ikke i overensstemmelse med Artforums redaksjonelle prosess». De skriver at dersom redaksjonen hadde vært konsultert, ville brevet ha blitt presentert som «en nyhetssak med relevant kontekst».
– Jeg angrer ingenting, sier Velasco til New York Times. Men han legger til at han er skuffet over at et tidsskrift som han mener alltid har stått for ytringsfrihet og kunstneres stemmer, har «gitt etter for press utenfra». Til The Intercept sier han at Artforum har vært «livet hans» at han har «gitt alt» til tidsskriftet.
– Jeg har ikke gjort noe annet enn eksepsjonelt arbeid for tidsskriftet i 18 år, og dette er en trist dag. Det knuser hjertet mitt, sier han.
Velasco tok over som sjefsredaktør i Artforum i 2017, etter at tidsskriftets ledelse ble beskyldt for å ikke ta på alvor metoo-anklagene mot Knight Landesman, som dengang sto som utgiver. Velasco hadde da arbeidet for Artforum siden 2005, som redaksjonsassistent.
